L'Empire immobile ou le choc des mondes

Saviez-vous qu'en pleine Révolution française, les Anglais avaient envoyé une
expédition de cinq voiliers et sept cents hommes dans l'Empire chinois, pour
l'amener à " s'ouvrir " à eux? Qu'ils entendaient, bien qu'ils ne fussent
encore que huit millions, négocier fièrement d'égal à égal avec un pays qui en
comptait déjà trois cent trente _ le tiers de l'humanité? Que la Chine,
considérant qu'elle était " la seule civilisation sous le Ciel ", repoussa
brutalement toutes leurs demandes? Qu'elle traita leurs envoyés comme des
prisonniers de marque? Qu'ils furent soumis _ de Macao à la Tartarie, à
travers les rites de la Cour et les surprises de la Ville, parmi les
bureaucrates célestes et les missionnaires-otages _ à un véritable voyage
initiatique? Que cette occasion historique fut un rendez-vous manqué?

C'est un double voyage initiatique que le lecteur fera en leur compagnie; au
tréfonds de l'Empire du Milieu, enclos dans une perfection figée, mais aussi
de l'Empire britannique, tendu dans son essor; vers l'identité de l'Extrême-
Orient, comme vers celle de l'Extrême-Occident; vers l'essence du dirigisme et
celle du libéralisme.

La mission Macartney dans une Chine à son apogée fait retenir le heurt de deux
cultures: la brillante civilisation chinoise, plus de quarante fois séculaire,
et la jeune civilisation occidentale, emportée par les effets croisés des
révolutions intellectuelle, scientifique, technologique, marchande, maritime,
agronomique, industrielle, financière. Une seconde mission, en 1816, dirigée
par lord Amherst, reçut un accueil encore plus humiliant. Pour accéder à la
Chine, les Anglais décidèrent de recourir à la force: ce fut la peu honorable
guerre de l'Opium. Une société raffinée s'effondrait sous le poids de son
enfermement et de son immobilisme. Cet enchaînement dramatique jette une
lumière nouvelle sur la double énigme du " développement " et du " sous-
développement ".
A.P.