La Nativité et l'arbre de Noël

« Les débuts de la fête de Noël m'occupent depuis de longues années. Ayant constaté que ce problème historique n'était pas toujours familier - même aux gens cultivés -, je l'avais traité pour la première fois en 1947, dans un petit volume accessible à un public plus large. Dans la préface à la première édition, j'avais signalé que j'excluais l'examen des coutumes de Noël. Entre-temps cependant, des travaux fondamentaux (mais qu'on n'a pas assez pris en considération) sur l'histoire de l'arbre de Noël m'ont convaincu qu'une étroite parenté théologique interne existe entre les deux problèmes. C'est ce qu'explicitera la seconde partie de la présente édition, consacrée à l'arbre de Noël » (O. Cullmann). En effet, c'est d'abord à l'arbre du paradis que renvoie le fameux sapin de Noël c'est pourquoi on l'a longtemps décoré de fruits, de pommes ou d'oranges. Il y a là de quoi renouveler notre approche de la fête de Noël et donner un sens à un arbre qui est un symbole religieux très profond, puisqu'en lui se rejoignent le ciel et la terre. Au-delà de l'enquête historique qui nous ramène au XVIe siècle principalement, mais aussi au Moyen Âge et jusqu'au VIe siècle en Orient, nous est donnée ici une grande leçon d'humanité.