Voltaire le Conquérant. Naissance des intellectuels au siècle des Lumières

A la fin de janvier 1726, François-Marie Arouet, dit Voltaire, est bastonne,
sans raison, par des valets aux ordres du chevalier de Rohan. Il demande
justice, on le jette a la Bastille. Il est, deja, le plus celebre poete
français, mais un ecrivain n'est rien face au rejeton d'une bonne famille. Un
demi-siecle plus tard, en mars 1778, Paris en liesse accueille Voltaire comme
un roi, cependant que Versailles boude. Essayer de comprendre ce qui s'est
passe entre deux moments, c'est parcourir les fils emmeles d'une aventure
individuelle, singuliere, celle d'un homme de lettres dont l'ambition est
aussi eclatante que le genie, et d'une aventure historique, celle d'une
societe qui decouvre et experimente un pouvoir inedit, celui de forger et
d'exprimer publiquement son opinion, face a l'Etat absolu. Aucune de ces deux
aventures n'est simple, lineaire ; l'ambiguite, le masque, la decontraction en
sont au contraire les traits permanents. Mais de ces dessins troubles et
indecis surgit une figure sociale nouvelle, promise a un bel avenir, celle de
l'intellectuel, appele alors philosophe. Une figure dont Voltaire a ete tout a
la fois l'initiateur, le stratege et le heros.

C'est a une eblouissante traversee de cette vie si inlassablement active que
nous convie Pierre Lepape dans ce livre qui est a la fois une biographie et un
essai, une etude historique et sociale de ce siecle des Lumieres qui n'en
finit pas de disposer des siecles qui vont suivre ; revelant ainsi, pas a pas,
annee par annee, la silhouette de l'intellectuel moderne.


*[5e]: Cinquième