L'origine des systèmes familiaux

Au commencement, Emmanuel Todd eut la volonté de montrer que la diversité des
structures familiales traditionnelles explique les trajectoires de
modernisation : la famille nucléaire absolue anglaise fut le substrat de
l'individualisme et du libéralisme politique ; la famille nucléaire égalitaire
du Bassin parisien légitimait l'idée a priori d'une équivalence des hommes et
des peuples ; la famille souche fut en Allemagne et au Japon le socle
d'idéologies ethnocentriques ; la carte du communisme, enfin, recouvrait celle
de la famille communautaire. Mais comment expliquer cettre fragmentation de
l'espèce humaine, sinon en remontant à une unicité première, si elle avait
jamais existé? Au terme d'une enquête menée depuis plus de vingt ans,
impliquant l'examen des organisations familiales de centaines de groupes
humains préindustriels dans les diverses régions de l'Eurasie (la Chine, le
Japon, l'Inde, l'Asie du Sud-Est, l'Europe, le Moyen-Orient en remontant
jusqu'à la Mésopotamie et à l'Égypte ancienne), et grâce à une anthropologie
diffusionniste et non plus structuraliste, Emmanuel Todd identifie une forme
originelle, commune à toute l'humanité : la famille nucléaire, prise dans un
réseau de parenté indifférencié, traitant les hommes et les femmes comme
équivalents. Empruntant à la linguistique le principe du conservatisme des
zones périphériques, il montre alors que l'Europe, aux marges de l'Ancien
Monde, est sur le plan familial un conservatoire de formes archaïques, assez
proches de la forme originelle. Ayant échappé à des évolutions familiales
paralysantes pour le développement technologique et économique, l'Europe a
été, paradoxalement et durant une brève période, "en tête" de la course au
développement, bien que l'Occident n'ait inventé ni l'agriculture, ni la
ville, ni le commerce, ni l'élevage, ni l'écriture, ni l'arithmétique.