Louis XVI

Homme d'Etat malgré lui, prince de la tradition, aveuglé par les Lumières qui
le détournent toujours vers le passé, Louis XVI apparaît bien comme le roi "
empêché " de son siècle. Inhibé par une éducation castratrice, c'est un
souverain dont on a brisé les ressorts de la personnalité qui préside aux
destinées du royaume de France, alors qu'il a tout juste vingt ans. Jusqu'aux
prémices de la Révolution, ce souverain " honnête homme " se passionne pour
les sciences, rêve de voyages outre-mer, forge quelques serrures, tout en
gouvernant, à regret, ses Etats. Entouré de ministres remarquables, il
décourage leurs initiatives par une indécision maladive. N'ayant aucune
confiance en lui-même, il se défie de tous, et surtout de ses conseillers les
plus dévoués dont il ne peut supporter l'écrasante personnalité, car il se
montre toujours jaloux du pouvoir qu'il ne parvient pourtant pas à exercer.
Marie-Antoinette l'intimide, ses frères l'inquiètent et il redoute la Cour
avec son étiquette immuable. Alors, il chasse et chasse encore pour sublimer
ses frustrations.

Ce monarque, qui n'eut jamais la passion du pouvoir et qui assista impuissant
au déclenchement de la Révolution a soulevé bien des polémiques. La
culpabilité collective qui pesa longtemps sur les Français l'a figé dans une
imagerie révolutionnaire ou saint-sulpicienne dont les contours semblent
inexorablement dessinés par les bois de la guillotine.

A la veille du bicentenaire de la Révolution, cette biographie, aussi vivante
que savante, aussi documentée que sereine, renvoie dos à dos les détracteurs
systématiques et les admirateurs inconditionnels de Louis XVI. Elle met pour
la première fois en pleine lumière une image cohérente et lucide du dernier
roi de l'Ancien Régime.

Evelyne Lever, spécialiste de l'histoire de l'Ancien Régime, est ingénieur de
recherche au CNRS.