Les Sociétés de géographie en France et l'expansion coloniale au XIXe siècle

À travers l'étude des Sociétés de géographie en France, de leur idéologie et
de l'évolution de leur recrutement, du début du XIXe siècle - leur « grand
siècle » - à l'entre-deux-guerres, Dominique Lejeune, professeur au lycée
Louis-le-Grand, éclaire à la fois l'histoire d'une élite de l'esprit et de
l'argent, celle du phénomène des Sociétés savantes et celle d'une science, la
géographie, synonyme d'exploration, différemment comprise selon les époques et
les individus.

De l'association de grands notables des années 1820 qui ne songent qu'à
l'exploration du globe sans aucune vue utilitaire, aux groupes de pression des
années 1860 prônant une géographie commerciale et colonialiste, les Sociétés
de géographie, dominées par celle de Paris, la doyenne du monde, participent
au mouvement de tout un siècle qui porte l'Europe au-delà de ses frontières.
Explorateurs et géographes de cabinet s'affrontent; mais tous, avec les
officiers, les négociants, les artistes - Jules Verne et Rimbaud pour ne citer
qu'eux -, écrivent un chapitre passionnant de la grande histoire de la
curiosité occidentale.