Des quasars aux trous noirs

Découverts par hasard au début des années soixante, les quasars sont les
astres les plus lumineux et les plus distants de l'Univers. Leur puissance
vertigineuse est produite dans une région absolument minuscule. On conçoit
donc aisément combien ils ont suscité d'intérêt, tant par les phénomènes
extraordinaires qui y sont en jeu, que par leurs distances qui en font des
sondes de l'Univers lointain et de son passé. On a mis presque vingt ans à
admettre qu'ils tiraient leur puissance de la présence d'un trou noir géant en
leur sein, et encore vingt autres années à se convaincre que la plupart des
galaxies, et même la Voie lactée, contiennent de tels trous noirs qui sont les
cadavres des quasars du passé. L'histoire des quasars permet mieux que toute
autre d'illustrer le cheminement erratique de la science. Elle montre comment
une discipline finit par se structurer après un demi-siècle d'errance, pour
déboucher sur un modèle physique cohérent et sur une nouvelle vision de la
structuration de l'Univers et de l'évolution des galaxies.