Les Lusiades

Texte intégral révisé suivi d'une biographie de Luís de Camões (dit aussi Luis
de Camoens). "Les Lusiades" ("Os Lusíadas"), long poème épique en dix chants
commencé à Santarém en 1552, continué à Ceuta et probablement achevé à Macao
vers 1556 mais publié à Lisbonne seulement en 1572, trois ans après son retour
des Indes et un an après la bataille de Lépante, est le chef-d'œuvre de
Camões. Le poème relate les péripéties non seulement de la célèbre expédition
maritime qui permit la découverte des Indes par Vasco de Gama en 1497 — la
flotte de petits bâtiments rapides, les escales (Canaries, Mauritanie, Cap-
Vert, Sierra-Leone, Congo, Cap de Bonne-Espérance, Mozambique, Malabar,
etc...), les peuples rencontrés, les intrigues, les batailles, les maladies,
les tempêtes, etc. — mais également, grâce au récit de Gama devant le roi de
Mélinde, à partir du troisième chant, tous les hauts faits de l'histoire du
Portugal qui occupent ainsi un bon tiers du récit. Il s'agit donc bien d'une
épopée nationale dans toute l'acception du terme, "Os Lusiadas" signifiant
"Les Lusitaniens", en référence à la tradition mythologique selon laquelle
Lusus, fils de Bacchus, ayant conquis le pays, laissa son nom à la Lusitanie.
"Portugais, nous sommes de l'Occident / Nous allons à la recherche de
l'Orient", proclame Camões. Un souffle de sensualité chaude et sensible
parcourt l'ensemble des "Lusiades", véritable modèle "scénographique" d'art
littéraire baroque. Camões s'y abandonne sans cesse à la volupté des couleurs,
de la lumière, des odeurs et des sons. Toute la palette des rouges (rubis,
vermillon, écarlate, pourpre, roux,...), toutes les choses étincelantes ou
chatoyantes (or, argent, joyaux, cristal, diamant, étoiles, perles, rosée,
larmes, fleurs, chevelures, soieries,...), tous les sons alertes (tambours,
cymbales, trompettes, cris, artilleries,...) sont l'occcasion du chant pour le
poète. Son caractère d'homme de la Renaissance s'y épanouit dans sa plénitude,
d'abord dans l'extraordinaire ampleur de l'œuvre, ensuite par ce mélange, si
typique de l'époque, de la mythologie et de l'histoire, du paganisme et de la
religion chrétienne, que Camões trouve chez ses inspirateurs italiens. Vénus
et Mars y protègent fermement les Portugais mais Bacchus les poursuit d'une
hostilité opiniâtre. L'Olympe y est le théâtre de querelles rageuses, et
nombreuses sont les menées de divinités adverses, en particulier celles de la
mer. Ce recours à la mythologie et l'intervention des dieux païens dans
l'ensemble du poème valurent d'ailleurs de sévères critiques à l'auteur. Si
"Les Lusiades" sont parfois critiquées comme étant une œuvre inégale, elles
restent cependant encore très vivantes. Évocateur aussi bien de la mer et du
déchaînement des grandes forces élémentaires d'un univers sauvage que de
l'insinuante douceur de l'exotisme — qu'il est le premier à introduire dans
l'esprit européen —, Luís de Camões demeure comme un merveilleux musicien de
la nature qui a inspiré et inspire encore de nombreux écrivains. Le Portugal
célèbre toujours régulièrement son poète national par des fêtes triomphales.