Le voile noir (Harlequin Mira)

1.

Abigail Browning aspergea d'alcool à brûler la pile de papiers qu'elle avait déchirés et rassemblés sur le barbecue, dans la cour.

Il lui en restait encore. Deux cahiers à spirale.

Elle posa la bouteille d'alcool sur une petite étagère de bois, à côté du barbecue, et prit l'un de ces cahiers sur la chaise en plastique, derrière elle. Quand elle l'ouvrit, elle essaya de ne pas prêter attention à son écriture griffonnée, aussi torturée que les mots qu'elle avait écrits, ni aux taches qu'avaient laissées ses larmes tandis qu'elle s'efforçait de raconter l'histoire tragique de sa lune de miel.

Chaque cahier — il y en avait eu quatorze, deux par année de deuil — s'ouvrait sur la même litanie, comme si, du récit inlassablement répété des événements, pouvait surgir un nouvel indice, un détail qui lui aurait échappé.

C'est le quatrième jour de ma lune de miel dans le Maine. Je somnole sur le sofa, dans le salon du cottage que mon mari a hérité de son grand-père.

Des bruits m'éveillent. A l'arrière de la maison, des outils tombent sur le sol. Un marteau. Et peut-être un levier. Je suis étonnée, mais aussi amusée, parce que j'ai passé la matinée à aider Chris à réparer une fuite d'eau.

En me levant pour aller voir ce qui se passe, je me dis qu'il devrait être interdit que les jeunes mariés fassent des travaux de plomberie pendant leur lune de miel.

Abigail arracha la première page, celle sur laquelle ce texte était écrit, puis elle la déchira en quatre et posa les morceaux sur la pile. L'alcool détrempa le papier bon marché et l'encre bleue, comme l'auraient fait des larmes.

L'appel anonyme qu'elle avait reçu la veille avait changé la donne. Maintenant, elle allait devoir inventer un motif plausible pour ce qu'elle s'apprêtait à faire. Tout en restant lucide et objective.

Sept années de journal intime. Sept années, se dit-elle, à tenter de reconstruire son équilibre émotionnel.

En me levant, je sens le parfum des roses et celui de l'océan. Une fenêtre a dû rester ouverte.

Même aujourd'hui, à trente-deux ans, alors qu'elle n'était plus ni une toute jeune femme ni une étudiante en droit mariée à un homme séduisant, agent spécial du FBI, ni une néophyte en matière de mort violente, elle se revoyait encore marchant jusqu'à l'atelier, convaincue que le vent avait fait tomber les outils abandonnés par Chris le matin même, lorsqu'ils avaient laissé en plan les travaux de plomberie pour monter faire l'amour dans leur chambre baignée de soleil.

Elle remarqua que ses mains tremblaient. Etouffant un juron, elle arracha de nouveaux feuillets pour les empiler sur le barbecue, au milieu de sa cour grande comme un timbre-poste. Comme elle était vêtue d'un débardeur et d'un short, elle risquait de recevoir des étincelles. Si elles lui brûlaient la peau, ce serait bien fait pour elle.

En entrant dans la pièce, je ne vois aucune vitre brisée, mais la porte donnant sur le porche est grande ouverte. Cette fois, je commence à avoir vraiment peur.

— Chris ?

Au moment où j'appelle mon mari, le plancher craque derrière moi.

Et je suis assommée par un coup brutal qui m'est porté sur la nuque.

La gorge serrée, Abigail jeta sur la chaise le cahier à moitié déchiré, frotta une allumette et la lança sur la pile de papier déchiqueté.

Les flammes jaillirent, droites dans la cour abritée et chauffée par le soleil.

— Ça, c'est du feu !

Elle tourna les yeux vers Bob O'Reilly qui descendait les marches d'un pas vif. Il habitait le dernier des trois étages de la maison qu'ils avaient achetée l'année précédente avec Scoop Wisdom. Tous trois officiers de la police de Boston, ils avaient mis leurs économies en commun pour faire face aux coûts exorbitants de l'immobilier. Bob, deux fois divorcé et père de trois enfants, vivait seul. Scoop, spécialisé dans la sécurité publique, et pourvu d'une solide réputation — méritée — auprès de la population féminine de la ville, occupait le deuxième étage. Abigail, affectée à la brigade criminelle et veuve, avait pris le rez-de-chaussée. Elle s'entendait bien avec les deux hommes, entre autres parce qu'ils savaient pertinemment qu'elle n'avait aucune intention de coucher avec l'un ou l'autre.

— C'est illégal de faire du feu comme ça, sans raison, dit Bob.

— Je m'apprêtais à mettre des hot dogs sur le gril.

— Tu ne manges pas de hot dogs.

— Du saumon, alors.

Avec son mètre quatre-vingt-dix-huit, il dépassait Abigail de trente bons centimètres et, même s'il approchait de la cinquantaine, il pouvait encore courir quinze kilomètres sans avoir de courbatures le lendemain. Il lui avait appris à s'entraîner aux haltères et à conduire une investigation sur la scène d'un crime. Mais c'était par elle qu'il avait appris ce que l'on pouvait ressentir lorsqu'on perdait quelqu'un de mort violente et que l'on voyait sept années disparaître en un clin d'œil.