La femme interdite / Un amant passionné

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En entendant la sonnerie personnalisée de son téléphone portable, Stephen Wells fit la grimace. Bon sang ! Il aurait dû l'éteindre avant de pénétrer dans le bureau de Jake Burrow, d'autant que le vieil homme détestait ces fichus appareils.

Comme il s'y attendait, Jake lui jeta un regard furibond.

— Désolé, marmonna Stephen en récupérant son portable dans sa poche.

Il était sur le point de couper la communication quand il vit le numéro qui s'affichait sur l'écran. Caroline ? Jetant un regard d'excuse à Jake, il murmura : « je reviens dans une minute » et sortit du bureau.

— Allô !

— Stephen ? Dieu merci, tu es là.

Bien qu'elle ait seulement un an de plus que lui, Caroline était sa nièce, la fille de son demi-frère aîné, Elliott. En percevant la note de panique dans la voix de la jeune femme, Stephen se figea sur place. Il pensa aussitôt qu'il était arrivé quelque chose de grave à Elliott.

— Que se passe-t-il ?

— C'est papa.

Stephen déglutit avec peine.

— Tu ne vas pas me croire, Stephen. Il va se marier ! s'exclama-t-elle d'une voix suraiguë.

Sous le coup de la surprise, Stephen sursauta. Marié ? Elliott ? C'était impossible.

— Où as-tu été pêché cette idée ? Et qui est-il censé épouser ?

Caroline avait dû se méprendre. A sa connaissance, Elliott n'était pas sorti avec une femme depuis la mort de son épouse, quatorze mois auparavant.

— Comment crois-tu que je l'ai appris ? Par lui, évidemment ! Il a appelé il y a à peine cinq minutes pour me dire qu'il ramenait cette... femme à la maison.

— Je ne...

— Et ce n'est pas tout. Figure-toi qu'elle est plus jeune que moi !

Sa voix frisait de nouveau l'hystérie.

— Plus jeune que toi ?

Caroline avait trente-quatre ans et Elliott, cinquante-sept.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que papa me l'a dit. Oh, il ne m'a pas donné l'information spontanément, tu penses bien. Il a fallu que je lui arrache les mots de la bouche.

Stephen ne savait que penser.

— C'est sûrement une aventurière, conclut amèrement Caroline.

— Tu ne crois pas que tu vas un peu vite en besogne ?

Mais les questions se bousculaient dans la tête de Stephen. Où et quand Elliott avait-il rencontré cette femme ? Et pourquoi ne lui avait-il rien dit ?

— Comment a-t-il fait sa connaissance ?

— Lors d'un voyage d'affaires à Austin.

Austin se trouvait à cinq heures de route de leur ranch, lui-même situé au sud-ouest du Texas. Elliott avait d'innombrables intérêts commerciaux dans cette ville et il s'y rendait fréquemment.

— Eh bien, si je m'attendais à ça ! murmura Stephen.

Depuis la mort d'Adèle, Elliott se sentait très seul, il le savait. Sa belle-sœur était une femme merveilleuse qui lui manquait à lui aussi, et il comprenait d'autant mieux ce qu'Elliott ressentait. Mais de là à se remarier ! Si tôt ! Avec une femme aussi jeune ! Stephen espérait que son frère savait ce qu'il faisait et que cette femme était digne de lui et ne courait pas après son immense fortune. Il n'eut pas plus tôt formulé cette pensée qu'il en eut honte. Que diable, Elliott était dans la force de l'âge, et il possédait toutes les qualités physiques et morales pour plaire à une femme !

— Il faut que tu rentres, Stephen. Papa arrive demain avec cette femme.

— C'est impossible. Je ne serai pas de retour avant samedi.

— Je veux que tu sois là quand ils arriveront. J'aurai besoin de ton soutien moral.

— Ecoute, Caroline, ma présence n'y changera rien. Ce n'est pas comme s'ils allaient se marier demain. Par ailleurs...

— Quoi ?

Stephen aurait voulu prendre la défense d'Elliott. Si quelqu'un méritait d'être heureux, c'était lui. Mais il se ravisa. Caroline était suffisamment bouleversée comme cela. Il était inutile d'en rajouter. Il choisit ses mots avec soin.

— Je préfère réserver mon jugement. Pourquoi ne pas donner une chance à ton père ?

— Tu plaisantes ? La vérité, c'est qu'il a perdu la tête ! Car je ne t'ai pas tout dit. Cette femme a un fils. Un fils, tu te rends compte ! Et d'après papa, il est plus jeune que Tyler — (Tyler était le fils de Caroline). Tu dois absolument être ici pour les accueillir. Il n'y a que toi que papa écoute.

Cette dernière phrase était teintée d'amertume.

Stephen retint un soupir d'agacement. Caroline ne lui laisserait aucun répit jusqu'à ce qu'il capitule, il le savait. Et, tout compte fait, il valait mieux qu'il soit présent lors de l'arrivée d'Elliott, de cette femme et de son fils, ne serait-ce que pour jouer les médiateurs entre l'heureux couple et Caroline, visiblement très remontée. S'il arrivait à conclure rapidement l'achat de la pouliche auprès de Jake, il partirait demain matin à la première heure.

— Très bien, dit-il avec résignation. Je ferai de mon mieux.

En réalité, il lui fallut toute la matinée du lendemain pour obtenir les documents administratifs et prendre les dispositions nécessaires pour le transport du quarter horse au ranch la semaine suivante. Comme Stephen s'y attendait, Caroline avait été contrariée en apprenant qu'il n'arriverait qu'en fin d'après-midi.