L'art du XIXe siècle - Néoclassicisme, romantisme, symbolisme, préraphaélisme, néoréalisme

Le XIXe siècle a été pour l'histoire occidentale un siècle charnière. Il fut traversé par un courant révolutionnaire qui toucha non seulement la sphère politique, mais aussi l'art et d'une façon plus générale, le goût. Les racines de ce changement remontent aux années 1740, quand l'exigence d'un art nouveau, utile et pédagogique commença à se faire sentir, en réaction aux tendances frivoles et légères du rococo. Le nouveau modèle, esthétique comme moral, fut assimilé à l'antiquité gréco-romaine, dont on croyait que l'imitation pouvait faire accéder à la beauté de la vraie nature. Puis, l'attention des artistes se déplaça vers l'émotion et un univers plus personnel, les conventions du néoclassicisme semblèrent dépassées, et l'on s'intéressa à des aspects plus intimes de l'âme humaine : la fantaisie, l'inconscient, le rapport de l'homme à la nature et de l'homme au divin. Ce furent les premières manifestations du romantisme (Delacroix et Géricault, en France ; Caspar David Friedrich en Allemagne ; Turner et Constable en Angleterre) mais pas les seules : la forte polémique anticlassique, jointe à l'émergence des nationalismes européens, détermina aussi la diffusion de nouveaux modèles, inspirés surtout par le passé médiéval (les Préraphaélites anglais), qui confluèrent dans les différents mouvements de revival et surtout dans la peinture d'histoire. À partir du milieu du XIXe siècle, le réalisme (Géricault, Daumier et Delacroix) prit ses distances avec ces tendances. Le dépassement des conventions académiques, de l'histoire et de la guerre comme théâtre d'action de l'homme, désormais représenté dans son époque et dans sa vérité, au point de privilégier les sujets vils, sont quelques-unes des clefs de ce mouvement où les gens du peuple furent élevés au niveau de nouveaux " héros de la vie moderne ".
Des légendes développées permettent de saisir le sens des œuvres les plus significatives. Un glossaire, une chronologie, un précis des styles évoqués et des biographies complètent ce panorama.