La tâche de l'historien

G. de Humboldt, surtout connu pour ses travaux de linguiste, a également fait
oeuvre fondatrice dans le champ de la science historique, en un texte
programmatique, La tâche de l'historien. La force et la singularité de
l'analyse qu'il développe apparaissent quand on confronte, à la version
achevée de 1821, deux fragments sur l'Histoire mondiale, où la pensée de
Humboldt se cherche encore. La tâche de l'historien est le premier travail
théorique conséquent pour arracher la connaissance historique à la philosophie
de l'histoire. Cherchant à surmonter les antinomie propres à toute recherche
historique (objectivité/subjectivité; science/art; déterminisme/liberté),
Humboldt élabore une théorie des Idées, originale et complexe, qui a marquée
toute l'historiographie allemande du XIXe siècle. L'Introduction montre
comment la réflexion de Humboldt, enracinée dans le criticisme; prolonge la
révolution copernicienne en jetant les bases d'une conception critique de
l'histoire, à égale distance du rationalisme absolu et du positivisme. Les
Notes guident la lecture de textes ardus et souvent elliptiques en relevant
les parallèles et les renvois, et soulignent quelques difficultés
d'interprétation.