Le Désert et l'Orient

En 1670, dans Bérénice, « l'Orient désert » n'était qu'un rêve lointain, l'espace d'un exil sans forme et sans couleur. Deux ans plus tard, l'Orient sert de cadre à deux tragédies marquées par la violence et la mort : en 1672, Racine fait jouer Bajazet, dont l'action se déroule parmi les muets du sérail de Byzance ; et Mithridate, sous le « climat barbare » de la Chersonèse. Entre les jeux de pouvoir et le sang répandu, la « tristesse majestueuse » de naguère cède de nouveau le pas face à la passion d'amour et la mort inexorable. Au faîte de sa carrière, Racine est désormais maître de son art : ce sont toutes les facettes d'une dramaturgie parvenue à son point de perfection qu'illustrent Bajazet et Mithridate.