Vogue 693

CHAPITRE PREMIER?>LES DÉBUTS TIMIDES DE L'INDUSTRIE EN FRANCE?>Peut-être faut-il, au départ, écarter une idée reçue. Cha. cun de nous a appris à l'école que l'unité de la France a été l'œuvre des derniers rois capétiens, des Conventionnels et de Bonaparte. Nos maitres se querellaient sur la part respective des uns et des autres. Mais tous admettaient qu'à la chute de l'Empire, l'œuvre était achevée.Or, l'unité de la France n'était faite que politiquement et administrativement. L'économie, c'est-à-dire la vie quotidienne des Français, suivait avec retard le mouvement. Elle était, en 1815, très loin de la construction géométrique de l'Etat napoléonien, très proche de la diversité géographique de la France.Il n'y avait donc pas un patronat. Il y avait des patrons qui s'ignoraient entre eux et dont la promotion avait été le résultat de dix facteurs : la technique, les ressources locales, les traditions, les aptitudes personnelles, la fortune déjà acquise, etc...C'est l'histoire de quelques familles qu'il faut interroger d'abord pour découvrir ce qui rapprochera les hommes plus tard, pour déceler les types professionnels qui, tout naturellement, finiront par se grouper.LES DE WENDEL, PIONNIERS DE LA SIDÉRURGIE?>Les de Wendel viennent des Flandres. Le « de » de leur nom est, non pas notre particule de noblesse, mais l'article défini flamand, c'est-à-dire « le ». Wendel vient de wenden qui signifie tourner. René Sédillot, historien des de Wendel, transpose librement leur nom en « Le Tourneur ». En 1600 environ, les de Wendel passent des Flandres à Coblence, en Allemagne, puis, autour de 1650, dans la Lorraine qui n'est pas encore française. Ils embrassent la carrière des armes. Mais l'un d'eux, Martin, né en 1665, quitte à trente-cinq ans son uniforme d'officier pour diriger les forges que la baronne d'Eltz possède à Ottange, aux portes du Luxembourg. C'est là qu'il découvre le métier qui sera celui d'une puissante dynastie.Et ce métier a déjà beaucoup évolué. Quelques lustres plus tôt, le forgeron était encore un artisan, le faber des Romains. Il avait un « bas fourneau », du genre renardière ou forge catalane. Il passait directement du minerai au fer sans l'intermédiaire de la fonte. Chaque coulée de 50 kilos dévorait 2 500 mètres carrés de forêt. Les forgerons étaient nombreux : c'est pourquoi la France compte tant de Fèvre et de Lefèvre, de Faure et Fabre, l'Angleterre, tant de Smith, l'Allemagne, tant de Schmidt. Tous ces noms ont été un jour portés par des hommes qui fournissaient le fer. Ce sont les guerres, les commandes des rois et des princes qui ont exigé un bouleversement de la technique et du métier. Le bas fourneau a été remplacé par le haut fourneau, fait de deux troncs de cône réunis par leur base. Le soufflet à la main a fait place à la soufflerie actionnée par la roue d'un moulin, actionnée à son tour par l'eau d'une rivière. Le minerai et le charbon de bois mêlés atteignent la température de 1 400 degrés qui permet de faire la fonte.Ainsi le forgeron solitaire qui va de place en place, dévorant beaucoup de bois pour donner un peu de fer au paysan, est devenu un homme du passé, même s'il subsiste dans un pays attaché aux traditions. C'est le maître de forges qui s'impose, avec sa petite phalange d'ouvriers, avec ses installations fixes et coûteuses. Et qui peut être maître de forges ?C'est encore René Sédillot qui nous permet de répondre en nous contant l'histoire de Martin Wendel (qui a abandonné sa particule). Las d'être au service d'autrui, Martin Wendel cherche à s'établir à son compte, A Hayange, à mi-chemin entre Briey et Thionville, il trouve un petit ensemble de forges qui est pratiquement à l'abandon après les insuccès de ses propriétaires. Le 8 mai 1704, il l'achète pour 9 000 livres (que l'on peut estimer, comme le franc Napoléon, à 250 anciens francs 1958). Il est maître de forges théoriquement. Il n'est rien en fait. Car il lui faut une mine de fer, une forêt pour couper du bois, une rivière pour actionner les souffleries. Martin Wendel est contraint d'acheter en 1705 la seigneurie d'Hayange avec les terres qu'elle englobe et les droits d'usage qu'elle comporte. Sa dépense totale est de 30 000 livres, c'est-à-dire plus de trois fois supérieure à son installation technique.Seul donc peut devenir maître de forges celui qui est en même temps un propriétaire foncier de quelque importance, c'est-à-dire à cette époque le noble, le grand bourgeois ou l'homme d'Eglise. Au départ, le maître de forges est une manière de patricien. On ne pourra jamais le confondre avec la masse des autres chefs d'entreprise. Il n'admettra pas de l'être. Le roi n'a-t-il pas dit qu'un noble peut « forger sans déroger » ?Ainsi, avant même l'âge industriel, se dégage une constante de l'histoire du patronat : la sidérurgie forme un univers à part. Dès ses premiers pas, elle fait, comme certains hommes, un complexe. Et c'est un complexe de supériorité : on peut être sûr qu'elle n'acceptera pas la domination d'un autre métier ; qu'elle ne s'associera jamais qu'en tenant ses distances ; que sa pente naturelle, si elle doit s'associer, sera d'être l'élément directeur.***Les faits matériels sont encore loin de justifier ce sentiment de supériorité au temps de Martin Wendel. Pour obtenir neuve — mais sans ses dépendances foncières — l'installation d'Hayange qu'il a achetée en mauvais état, Martin Wendel n'aurait pas dépensé plus de dix millions de nos anciens francs 1958. Il y en a une centaine de même importance en Lorraine. Chacune emploie une dizaine d'hommes environ. L'impressionnant vocable de « haut fourneau » doit s'entendre uniquement par contraste avec le « bas fourneau » du vieux forgeron. Surtout, les propriétaires fonciers qui deviennent maîtres de forges ont pour préoccupation exclusive d'accroître le revenu de leurs terres. Quelques-uns — tel Buffon — portent à cette annexe de « leurs biens » l'intérêt d'un esprit curieux de nouveautés techniques et scientifiques. Presque tous font, en lésinant, les dépenses de premier établissement. Puis, comme la coulée de fonte rappelle l'alchimie diabolique, ils s'adressent, pour exorciser les forges, au curé du village. Celui-ci, devant la population rassemblée, récite une prière spéciale : Dieu tout puissant et éternel, bénissez, nous vous en supplions, ce haut fourneau et détournez-en les ruses du démon... et rendez-le utile et productif. Mais, après la cérémonie, le propriétaire confie les forges à son intendant lequel s'en remet à son tour à l'ouvrier le plus expérimenté. C'est dire que le travail du fer se fait presque toujours par routine. Le maître de forges professionnel, celui qui, comme Martin Wendel, donne à son métier son temps, son intelligence, son sens des affaires, celui-là est l'exception. Mais l'exception payante : après trente-trois ans de labeur opiniâtre, le premier Wendel d'Hayange laisse à ses nombreux enfants une succession estimée à cent cinquante millions d'anciens francs 1958.On peut faire plus et même beaucoup plus. Charles Wendel, fils aîné de Martin, qui, en 1737, à vingt-neuf ans, succède à son père à la tête d'Hayange, puis Ignace, fils aîné de Charles, vont, le premier, gérer l'entreprise familiale pendant près d'un demi-siècle, le second faire parallèlement une carrière d'ingénieur et d'administrateur très brillante, sur un même et unique pari. Pour eux, le sort des guerres se jouera désormais sur l'artillerie, la victoire appartenant à l'Etat qui aura les meilleurs canons et sera en mesure d'envoyer le plus de boulets dans le camp ennemi. De bons maîtres de forges sont donc aussi indispensables que de bons généraux. Le pouvoir doit les aider de ses commandes croissantes, de ses faveurs, de ses subventions même. Il ne peut pas se passer d'eux.Ce pari, Charles Wendel le joue gagnant en Lorraine. Il agrandit Hayange. Il y adjoint d'importantes réserves de fer autour de Briey. Comme il l'espérait, les commandes de l'Etat affluent. Les ministres le pressent de fournir « beaucoup de boulets et de très bons affûts ». Bientôt Charles Wendel constate que Hayange ne suffira plus à la demande. Car le problème n'est pas d'ajouter d'autres hauts fourneaux à côté de ceux qui ...