Les Vigies du Nil

Descendre le Nil et partir à la rencontre de ceux que le fleuve fait vivre depuis des temps immémoriaux. Au-delà d'un simple voyage sur des flots chargés de limon, Olivier Bonnel a tenté de comprendre, par des personnages de toutes sortes, pourquoi ce fleuve reste toujours aussi mythique.
Khartoum est le point de départ de cette épopée à la fois littéraire et pleine de péripéties. Une histoire de confluences aussi, géographiques et humaines. Au fil du récit, les rencontres avec les hommes et femmes qui façonnent les rives du Nil ressemblent elles aussi à des confluences. Qu'ils soient gardien des temples de Méroé ou musicien nubien, amoureux du palmier ou pêcheur depuis des générations, femme cinéaste forte-en-gueule à Sakkara ou éleveur de pigeons du delta, tous ont une histoire à raconter qui est un peu celle que ce fleuve fascinant leur a légué. Le fleuve-vie conjugue ainsi passé et présent. Par des portraits et le récit de ses escales, Olivier Bonnel, qui a lu Flaubert, Nerval, Neguib Mahfouz et Albert Cossery, décrit la filiation de ces hommes et femmes autant que les bribes d'une histoire contemporaine, celle de l'Egypte et du Soudan.
Ainsi, le Nil est un fleuve que l'on jalouse, dont on se dispute âprement les eaux. C'est un fleuve auquel on mène la vie dure, étouffé de pollution. C'est aussi un fleuve aux rives en proie à de vives tensions religieuses comme en Moyenne Egypte. Ce fleuve sans lequel toute une tranche d'Afrique et de Moyen Orient n'existerait pas demeure, pour l'écrivain-voyageur, un formidable creuset qui ne cesse de stimuler l'imaginaire. Un voyage singulier, jusqu'à Rosette, par lequel on comprend que toute la vie s'organise autour du fleuve, de ses caprices, de son limon, de ses générosités.
Interview de l'auteur, Olivier Bonnel, 30 ans, vit entre Le Caire et Paris
Quel est le principe de ce voyage ?
L'idée a été de remonter le Nil en rencontrant les hommes et les femmes qui vivent sur les rives de ce fleuve mythique. J'ai choisi de commencer mon récit à Khartoum car je voulais aussi parler du Soudan et des Soudanais. Le Nil est là-bas très différent du fleuve égyptien mais les histoires qui s'y écrivent sont aussi passionnantes. Certains personnages rencontrés n'ont à première vue pas un lien direct avec le Nil, mais au fil des rencontres, j'ai réalisé que leur destin aurait été différent sans la présence du fleuve.
Qu'y a-t-il de fascinant dans le Nil ?
Remonter le Nil vers son delta, c'est remonter l'histoire et redécouvrir toute son épaisseur. L'histoire antique bien sûr, avec les civilisations pharaoniques mais aussi l'histoire plus contemporaine avec les barrages, les problèmes de pollution ou les dangers du tourisme de masse. Les Vigies du Nil, ce sont justement tous ces personnages qui doivent tout au fleuve et qui tentent tant bien que mal de le protéger, lui sans qui l'Egypte n'aurait jamais existé !
Ce récit est une invitation au voyage ?
Le Nil stimule l'imaginaire. Mon récit est une invitation à savourer les beautés du fleuve bien sûr, mais c'est surtout une invitation a écouter ce qu'ont à nous dire ces personnages rencontrés, du Soudan à la Méditerranée.
C'est ton premier livre ?
J'avais déjà écrit un récit d'une traversée des Etats-Unis et du Canada, avec deux amis. (En 2002, un petit livre à compte d'auteur) Il s'agissait de rencontrer les différentes communautés catholiques américaines pour mieux saisir leur rapport au religieux. Mais c'est mon premier livre " à deux mains ".
Pourquoi l'Egypte et le Nil ?
J'étais curieux de ce coin du monde, le Proche-Orient où se jouent tant d'enjeux. En plus des problématiques contemporaines, l'Egypte, c'est une histoire plurimillénaire fascinante avec au milieu, ce fleuve extraordinaire, sans lequel le pays n'existerait pas. J'y suis resté plusieurs années pour y travailler comme journaliste, d'abord au sein d'un magazine francophone édité au Caire puis comme correspondant de presse.
Est-ce que tu parles arabe ?
J'ai en effet appris l'arabe, je suis loin de le parler couramment mais il est vrai que cela m'a aidé à faire tomber pas mal de barrières avec les Egyptiens.
Est-ce que tu considères que c'est un carnet de voyage, sous-entendu un texte écrit sur la route ?
Le livre est en effet un carnet de voyage. J'ai pas mal griffonné au cours de ma redescente du fleuve et aussi enregistré beaucoup de mes rencontres, au dictaphone. Ce récit est le résultats de " choses vues et entendues " au fil du Nil, je dirai surtout des choses " vécues " car c'est la rencontre de tous ces personnages qui est au cœur de l'écriture de mon récit.
Quelles sont les rencontres les plus marquantes ?
C'est une question très difficile car toutes mes rencontres ont leur richesse propre. S'il fallait choisir je dirai Mustapha, le gardien du site de Méroé, au Nord de Khartoum, ma première " vraie rencontre ", celle qui a vraiment lancé mon voyage. J'ai beaucoup aimé Fikri, le musicien nubien d'Abou Simbel dont le village a été englouti sous les eaux du lac Nasser. Son histoire est très émouvante.
Présentation de la collection Écrivains Voyageurs
Offrir un regard sur un pays, sur une ville, par des auteurs qui sont aussi des voyageurs... Nouvelle collection qui mélange les genres, "Écrivains voyageurs" emmène le lecteur à la découverte d'un lieu par des récits de voyage à la fois intimistes et descriptifs, où la rencontre est l'un des ressorts de l'écriture. Ainsi les titres de la collection sont-ils autant de compagnons de route pour le lecteur et le voyageur, des livres de référence riches en portraits et anecdotes, des nouvelles du bout du monde. Dirigée par Olivier Weber, écrivain et grand reporter, la collection n'a pas pour ambition d'être exhaustive sur une destination mais au contraire de proposer un regard particulier, de décrire "l'esprit du lieu", de nous montrer l'air du lointain. Les personnages évoqués, le côté "carnet de route", les péripéties du voyage, composent ainsi un panorama fait de détails et d'impressions. Au fil des titres, les ouvrages déclinent aussi une certaine lecture du monde, par des auteurs d'origines diverses qui ont pour points communs l'amour des voyages et la passion des rencontres avec l'autre.