La saga des Elliott

L'héritière cachée / Scandaleuse alliance

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Cade McMann sentait le parfum des ennuis tout autour de lui.

A cette minute, les ennuis embaumaient le chèvrefeuille, ou du moins l'idée qu'il se faisait du chèvrefeuille, puisqu'il n'avait jamais eu l'occasion d'en respirer. Une fragrance sucrée, fraîche, et... tentante. Enfin, pour être exact, le parfum ne flottait pas partout, mais juste derrière lui, sauf erreur de sa part.

Or, Cade mettait un point d'honneur à éviter les erreurs.

Tout à coup, la source des ennuis en question s'éclaircit la gorge.

— Vous vouliez me voir, Cade ?

Il fit pivoter sa chaise tournée vers Central Park, et observa la jeune femme dont l'air interrogateur était voilé par d'affreuses lunettes à monture d'écaille et aux verres teintés mauves. Ces lunettes, elle ne les avait pas portées le jour de son entretien d'embauche, il en était certain.

Mais depuis son premier jour en tant que stagiaire chez Charisma, Jessie Clayton s'était cachée derrière ces horribles verres et coiffait toujours ses cheveux auburn, qui lui arrivaient à la taille, en tresse ou en chignon serré. Toutefois, à la fin de la journée, quelques mèches soyeuses s'échappaient de leur prison et caressaient le teint crémeux de ses joues. Caressaient ?

« Eh bien ! se dit-il en tentant de se reprendre, il filait vraiment un mauvais coton. »

Il se força à se concentrer sur le travail plutôt que sur son imagination soudainement poétique.

— Oui, il fallait que je vous voie, Jessie. Asseyez-vous, dit-il en indiquant un des fauteuils face à lui.

Elle serra son agenda en vinyle contre sa poitrine, et s'assit, sans le quitter des yeux.

— Tout va bien, Cade ?

Non. En fait, rien n'allait quand cette jeune fille de vingt et quelques années se trouvait dans la même pièce que lui. Une situation qu'un homme à la tête d'une équipe essentiellement féminine, et qui avait quatre petites sœurs, n'appréciait pas.

— Oui, ça roule, Jessie.

Il sourit, et fut récompensé par un petit rire spontané qui lui était devenu aussi familier qu'une sonnerie de téléphone dans les box de Charisma magazine.

— Attention, Cade, vous commencez à parler non pas comme un patron mais comme un fidèle lecteur de Charisma !

Elle repoussa une mèche insouciante. Il était 4 heures passées. Bientôt, la tresse serait défaite, ne put-il s'empêcher de penser.

— Je n'ai que trente ans, Jessie. Je peux encore dire ça roule. Et puis, lui rappela-t-il, je ne suis pas le patron. Je suis juste son bras droit.

Mais, évidemment, il était le rédacteur en chef, et très haut dans la chaîne alimentaire de l'édition, aux yeux d'une stagiaire.

— En parlant de notre illustre directrice, dit-il, j'ai de grandes nouvelles pour vous.

Il aurait juré qu'elle avait pâli, ses joues laiteuses laissant transparaître une poussière de taches de rousseur aussi naturelles que la nuance cannelle de ses cheveux.

— Ah oui ?

Elle ouvrit son agenda et prit son stylo.

— Inutile de prendre des notes. Je suis sûr que vous n'oublierez pas.

— Comment ça ? demanda-t-elle avec un sourire incertain.

— Vous avez été choisie pour être la stagiaire fantôme de Finola Elliott.

Son sourire se figea tandis qu'elle le fixait, le stylo en en suspens. Elle avait soudain l'air soucieux et agité.

— Stagiaire fantôme ? Ça semble... mystérieux.

— Ça ne l'est pas. Chaque année, nous choisissons une stagiaire qui suit la directrice comme son ombre pendant un mois. Si Fin travaille sur le prochain numéro à l'imprimerie, vous travaillez sur le prochain numéro à l'imprimerie. Si Fin est invitée à dîner avec un publicitaire, vous êtes invitée à dîner avec elle...

— Je crois que j'ai saisi, l'interrompit-elle.

Il attendit. Jessie semblait vraiment perturbée.

Sa réaction confirma les doutes qui l'avaient conduit à la choisir comme stagiaire fantôme. Certes, elle avait toutes les qualifications nécessaires — elle était brillante, travailleuse et appréciée — mais il y avait quelque chose de bizarre chez Jessie Clayton.

Et, se rappela-t-il en se forçant à regarder ses verres mauves, il ferait mieux de prêter attention à son comportement étrange plutôt qu'à sa gorge laiteuse... Quoique, pour il ne savait quelle raison, quand Jessie Clayton était dans les parages, il pensait moins au travail et davantage à... elle.

— C'est drôle, dit-il lentement. Je croyais que vous seriez enthousiasmée par cette opportunité.

Elle agita la tête très légèrement et remit ses lunettes en place avec fermeté.

— Je... je ne peux pas accepter cette mission.

— Je vous demande pardon ?

— Je suis sûre qu'il y a d'autres stagiaires plus méritantes que moi. Et Scarlet vient juste de me confier cet incroyable projet de mise en page et puis, avec le magazine tout chamboulé pour essayer de, eh bien, vous savez, d'emporter le défi lancé par votre grand-père, je crois que le moment est mal choisi.